Le Canal de Panama

Partis tôt de Portobelo, nous sommes retournés en direction de Colon pour voir le Canal du Panama rejoignant les deux océans. Nous attendions cette visite avec impatience, voir enfin cette installation si célèbre, preuve du génie et de l’audace humaine. Le Canal de Panama, pour une histoire très rapide, a été inauguré le 15 aout 1914. Il fête donc ses 100 ans cette année. Propriété des Américains depuis 1914, ils en ont rétrocédé la pleine propriété et la gestion intégrale au Panama le 31 décembre 1999.

Long de 80kms, avec Colon d’un côté et Panama Ciudad de l‘autre, il est composé de trois jeux d’écluses : à Gatun sur le côté Atlantique, à Miraflores  et à Pedro Miguel sur le côté Pacifique. Les écluses permettent le passage entre le Pacifique et l’Atlantique, grâce au Lac Gatun, artificiellement créé à 26m au-dessus du niveau de la mer. Chaque écluse est composée de bassins, afin de faire monter les navires progressivement jusqu’à la hauteur du lac, puis de les faire descendre au niveau de l’océan.

D’importants travaux d’agrandissements et de réaménagement ont été entrepris depuis 2007, ils auraient dû être terminés pour le centenaire, mais c’est loin d’être le cas. Le projet pharaonique est le suivant : creuser deux canaux d’approximation menant à deux nouveaux jeux d’écluses, avec des portes coulissantes. En clair, le navire montera et descendra grâce à trois bacs de récupération d’eau situés sur le côté. Ceci permet donc de réutiliser l’eau et d’économiser 60% de l’eau nécessaire au passage d’un navire. Ces travaux permettront de doubler la capacité du canal et surtout de faire passer des navires encore plus grands. En effet, aujourd’hui, pour être compétitif, le Canal de Panama doit s’adapter aux nouveaux navires dont les dimensions sont supérieures à la norme Panamax.

Pour encore mieux comprendre, n’oublie pas que Google est ton ami ;)

Nous sommes restés quelques heures à regarder les navires passer, c’est impressionnant. Le mirador d’observation est vraiment juste au-dessus de l’écluse de Gatun et nous pouvions presque toucher les énormes navires, qui passent parfois à quelques centimètres du bord. Il faut presque 8h à un navire pour franchir tout le canal et doit s’acquitter d’une taxe (le record est de 317 millions de dollars).

Les voitures et les piétons peuvent bien sûr franchir le canal à pied, à condition qu’aucun navire ne passe. Il faut parfois attendre 30 minutes. Nous ne faisions pas les malins sur la passerelle pour piétons, au pied des énormes portes qui supportaient la pression de millions de litres d’eau derrière !

Pour retourner à Panama Ciudad, nous avons emprunté le train le long du canal et du lac. C’est un train à vapeur, à l’ancienne emprunté par les touristes et quelques hommes d’affaires. C’était reposant et très agréable d’utiliser ce moyen de locomotion !

Maintenant, c'est la découverte de la capitale !!